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Jun 19, 2024

新しい発見が翼竜の世界に命を吹き込む

翼竜は 2 億年以上前の三畳紀に誕生し、空に飛び立った最初の脊椎動物でした。 Warpaintcobra/iStock/Getty Images Plus By Sid Perkins 2023 年 5 月 5 日

翼竜は 2 億年以上前の三畳紀に誕生し、空に飛び立った最初の脊椎動物でした。

ウォーペイントコブラ/iStock/Getty Images Plus

シド・パーキンス著

2023 年 5 月 5 日午前 7 時

食うか食われるかの世界では、空を飛ぶことは多くの恩恵をもたらします。 三次元に到達した生き物は、地上の捕食者からより簡単に逃げたり、はるかに幅広いメニューを食べたり、上空から疑いを持たない犠牲者に降下したりすることができます。 また、飛行により、動物はより迅速に距離を移動し、より効率的に餌を探し、より簡単につがいを見つけることができます。

したがって、筋動力による持続飛行を進化させた脊椎動物のグループが 3 つだけであることは、おそらく驚くべきことでしょう。 ギリシャ語で「翼のトカゲ」を意味する翼竜は、おそらく約 2 億 3,700 万年前には三畳紀に現われました。 これらのオリジナルの脊椎動物の飛翔体は、鳥類より少なくとも 7,000 万年前、コウモリよりもその 2 倍以上先に存在しました。

翼竜の終焉の原因は明らかである。約 6,600 万年前に非鳥類の恐竜を絶滅させたのと同じ小惑星が、翼竜を地球上の全生命体の 75 パーセント以上とともに絶滅させた (SN: 7/4/20 & 7) /18/20、10ページ）。 しかし、そもそも翼竜がどのようにして空へ飛び立ったのかは依然として大きな謎のままである。 フリーランスの脊椎動物古生物学者マシュー・バロン氏は、「翼竜の適切な移行化石、少なくとも我々が認識している化石は存在しない」と語る。

初期の化石記録にはギャップがあるにもかかわらず、最近の研究は、翼竜の最も初期のいとこが誰でどのような外見をしていたか、そして翼竜がどのように小さな飛び回る生き物から信じられないほど多様なグループに進化したかについての手がかりを提供しています。 彼らは最終的に世界中の生態系を占領し、多種多様な獲物を消費しました。最近の研究では、これまで考えられていたよりも早くより大きくなり、遠くまで広がっていたことが明らかになりました。 頭の上に奇妙なトサカを生やした個体もいれば、さまざまな角度で脅迫的に突き出た歯でいっぱいの口を見せている個体もいた。

英国シェフィールド大学の古脊椎動物学者ブライアン・アンドレス氏は、「一部の翼竜は悪夢に出てくる生き物のように見えました」と話す。

空の長い統治の間、翼竜の大きさは、手のひらに乗るほどの生き物から、F-16 戦闘機に匹敵する翼幅を持ってそびえ立つ巨獣まで、さまざまでした。 実際、これまでに空を飛んだ最大の動物は、半世紀以上前に発見された象徴的な種ですが、詳しく説明されたのはつい最近のことです - は翼竜でした。

翼竜の化石は 1700 年代後半に初めて発掘されました。偶然にも、後に最古の既知の鳥である始祖鳥が誕生したドイツの同じ石灰岩地層からでした。 科学者たちは化石をどう判断すればよいのか全く分かりませんでした。 ある科学者はそれらが奇妙な海の生き物に属すると主張し、別の科学者はそれらが鳥とコウモリの間の過渡的な形態を表していると考えました。 しかしすぐに、専門家らは翼竜は恐竜とは異なる空を飛ぶ爬虫類であるという事実に落ち着いた。

最初に発見された種は、ギリシャ語の「翼の指」に由来する属名である Pterodactylus antiquus と名付けられました。 (この種とその直後に発見された多くの種は一般に翼竜と呼ばれていましたが、その用語は正式にはこの種と、より広範な翼竜系統内の近縁種の少数のグループにのみ適用されます。) コウモリとは異なり、翼膜は 4 つの細長い翼の間に伸びています。手の指の場合、翼竜の翼は 1 本の非常に細長い指だけで支えられており、これが翼竜を他の生き物と区別するのに役立つ特徴です。

しかし、翼竜とコウモリに共通しているのは、最初に化石記録に登場したとき、すでに空を飛ぶことができたということです。 爬虫類がどのようにして空へ飛び立ったのかを示す直接的な証拠は不足している。 「今のところ、我々は『ミッシングリンク』の翼竜を知りません」と男爵は2021年にEarth-Science Reviewsで報告した。

翼竜は、鳥類やコウモリなどの他の 2 つの飛行脊椎動物グループよりもずっと前の三畳紀に誕生し、その後、鳥類以外の恐竜が絶滅したのと同じ大量絶滅によって絶滅しました。